Znane są dwie wersje państw wyznaniowych: tradycyjna (zwana też zamkniętą) i zmodernizowana (zwana otwartą). W państwie wyznaniowym w wersji tradycyjnej pojawia się jedna religia bądź jeden Kościół, które stanowią religię oficjalną, lub też Kościół państwowy zostaje uznany za jedynie prawdziwy. Zwykle jest to unormowane w konstytucji lub umowie konkordatowej (w przypadku wyznania katolickiego). Kościół taki korzysta z różnego rodzaju wsparcia finansowego ze źródeł publicznych. Inne zaś religie mają jedynie status religii tolerowanych.